「（チームは）ポストシーズンを狙える位置にいないですし、モチベーションを高く維持していくのはチームとしても個人としても難しい」

エンゼルス・大谷翔平（27）は、レギュラーシーズン残り約１カ月となった今月上旬、こう言って複雑な心境を吐露している。

エ軍はシーズン開幕早々から故障者が続出。中でも大谷以外は勝ち星を計算できない投手陣は崩壊状態だ。前半戦中盤には早くもポストシーズン（PS）進出が厳しくなった。

日本時間15日現在、ア・リーグ西地区首位のアストロズから14ゲーム差の４位と低迷。地区優勝はもちろん、ワイルドカード（WC＝２位以下の最高勝率２チーム）によるPS進出も絶望的だ。

チームは主力選手を相次いで放出、若手を積極的に起用している現状に、大谷は「来季を見据えた戦いになるので、一試合一試合大事にやっていくしかない」と努めて前向きに話してはいた。

■モチベーションは雲泥の差

そこへいくと、44本塁打の大谷を追い抜く45号を放ったゲレロ（22）のブルージェイズは首位レイズと９ゲーム差のア・リーグ東地区２位タイながら、ヤンキース、レッドソックスと三つ巴の熾烈なWC争いを繰り広げている。

ゲレロが直近10試合で６本塁打と爆発、打率.317（リーグトップ）、103打点（リーグ３位）と三冠王を狙える位置につけているのは、２年連続PS進出がかかっているチーム状況と無関係ではない。「モチベーション」は大谷と雲泥の差なのだ。

大谷は投げて９勝（２敗）。走ってもリーグ４位の23盗塁。まさに八面六臂の活躍を見せているものの、それがチームの勝利に結び付かない。

チームが弱くても、マイペースで個人成績だけを追い求める選手も中にはいる。チームが毎年のように最下位争いをしているのに、淡々と安打を量産し続けた日本人選手もかつてはいた。選手はあくまで置かれた環境でベストを尽くすべきであっても、簡単に割り切れるものではない。大谷が「モチベーションを高く維持していくのはチームとしても個人としても難しい」と嘆くのも、ある意味、もっともなのだ。

「世界一になるのが一番」
大谷は「いい成績を残してポストシーズンに勝って、世界一になるのが一番の目標」と言ったことがある。

野球がチームスポーツである以上、選手の最大の目標はワールドシリーズに勝つことだ。渡米して４年目。個人的に「いい成績」を残しているのに、世界一はおろか、ポストシーズンすら見えてこない。「モチベーションを高く維持するのが難しい」ことはゲレロとの大きな違いだし、それゆえ９月に入って２本塁打という失速を生んでいるのかもしれない。

メジャー入りする時点では、アメリカでも二刀流を継続することが大前提。９月に「モチベーションを高く維持」できるかどうかという以前の問題だった。

メジャーで投打の本格的な二刀流は、かのベーブ・ルース以来。日本で投打に優れた力を発揮していただけにあまたの球団が獲得に名乗りを上げたものの、二刀流には懐疑的な見方をするところがほとんどだった。だからこそ大谷は自分を長い目で見て起用、辛抱強く二刀流で使い続けてくれそうな球団に行こうと考え、ファンやメディアがシビアで、すぐに結果を求められる大都市の常勝球団を嫌ったのだろう。大谷との２次選考の面接にすら進めなかったヤンキースのキャッシュマンGMは、「我々がビッグマーケットをもっていて、東部にあることは変えられない。この街やファンには誇りをもっている」とコメント。それなら西海岸か小規模都市でプレーすればいいじゃないかと言わんばかりの捨てゼリフまで吐いた。

■入団時と異なる二刀流の評価

しかし、打者として本塁打王を争い、投手として２ケタ勝利に王手、ベーブ・ルースの「２ケタ本塁打に２ケタ勝利」を103年ぶりに達成しようかといういまは、メジャーの大谷に対する評価は百八十度異なるし、本人も二刀流に自信をもったに違いない。個人で「いい成績」を残したのだから、あとは「ポストシーズンに勝って世界一」になることを考えるのではないか。

このまま順調にいけば、メジャー４年目の大谷がFA権を取得するのは再来年になる。ここまで３年間、チームはいずれも負け越して西地区４位。そして今季も、同じように低迷している。プレーオフ進出のかかったライバルが勝負どころで本塁打を量産する姿に、改めてモチベーションを維持する難しさを痛感したはずだ。エンゼルスがこのまま低空飛行を続けるようなら、４年目のオフには手を挙げて他球団に移籍する可能性も出てきた。

© 毎日新聞 提供 新型コロナウイルスへの集団感染が確認されたゴリラ＝米ジョージア州アトランタで2021年9月14日、AP
　米南部ジョージア州アトランタの動物園で、20頭のゴリラのうち18頭が新型コロナウイルスに集団感染した。4頭は感染力が強いとされる変異株「デルタ株」に感染していた。無症状の飼育員からうつったとみられ、回復後に動物用のワクチンを接種するという。米メディアが14日伝えた。

　動物園などによると、複数のゴリラにせきや鼻水などの症状が出たため検査したところ、10日に陽性が確認された。20頭は四つの群れに分かれており、すべての群れに陽性のゴリラがいた。最高齢は60歳の雄のオジーだが、症状は軽いという。寄り添って生活しているため「陽性のゴリラだけを隔離するのは不可能」（動物園）で、飼育しながら容体を見守る。

　飼育員はワクチンを接種済みで、マスクを着用してゴリラに接していた。ゴリラの陽性が分かった後に症状が出始めたという。この動物園では米ゾエティス製の動物向けワクチンが到着し、順次、接種を始めるところだったという。

　米メディアによると、米国では今年1月、西部カリフォルニア州サンディエゴの動物園で、複数のゴリラが人間以外の霊長類で初めて感染しているのが確認された。東部ニューヨーク市のブロンクス動物園でもトラやライオンの感染が確認されており、全米各地の動物園でワクチン接種が進んでいる。【ニューヨーク隅俊之】

私は例え、今回、無冠でもそれはそれで良いですよ。それよりも大谷君がご自分で納得できればそれで良いですし、兎に角、怪我やコロナにならないようにして、来年も再来年も頑張って下さい。コロナ禍で気持ちが落ち込んでいた私たち日本人、いや私のような俄かファンに興奮とそして夢を見させてもらっただけで、感謝感激雨あられですから。ありがとうございます。ただ最後まであきらめないで見させて頂きますけどネ！

エンゼルス・大谷翔平（27）が、ついに本塁打数で並ばれた。

「２番・DH」でスタメン出場した日本時間13日のアストロズ戦は３打数１安打１四球で４試合連続安打。一発は出ず、同日のオリオールズ戦で44号ソロを放ったブルージェイズのゲレーロJr.（22）に追いつかれた。

二刀流の大谷には現在、本塁打王、MVP、ベーブ・ルース以来103年ぶりとなる２ケタ勝利２ケタ本塁打、サイ・ヤング賞の可能性がある。

メジャーで投打とも主力級の活躍をしているだけでもハンパじゃないのに、MVP以外は日本人選手として初。今季の大谷がいかにケタ外れのパフォーマンスを発揮しているかが分かるが、どれひとつとして確実ではないことも事実。言い換えればタイトルや勲章をひとつも取れない可能性もあるのだ。

サイ・ヤング賞にも赤信号
最も可能性が高いのは本塁打王だが、ゲレーロの他、ペレス（31＝ロイヤルズ）も42本で猛追。９月は２本塁打の大谷に対し、ゲレーロ５本にペレス４本と勢いがある。

中でもゲレーロは打率.319（リーグトップ）、102打点（リーグトップに５点差の３位）で三冠王を狙える位置にいる。達成すれば2012年のカブレラ（タイガース）以来、そのカブレラは同年のMVPを獲得。カブレラの前に三冠王になった1967年のヤストレムスキー（レッドソックス）も同年のMVPを獲得している。

投手としては11日のアストロズ戦で３回３分の１を投げて９安打６失点。２敗目（９勝）を喫した。順調にいけば残り３試合。２ケタ勝利まであと１勝だが、次回は17日のホワイトソックス戦か18日のアスレチックス戦、その次は24日のアストロズ戦が有力だ。Ｗソックスは中地区首位、アスレチックスはワイルドカードによるプレーオフ進出がかかっている。どちらも強豪だし、次のアストロズは地区首位でコテンパンにされたばかりだ。

“もう１勝”が簡単にはいかないうえ、11日のアストロズ戦の６失点で防御率は3.36まで下がった。レイ（29＝ブルージェイズ）、コール（31＝ヤンキース）と、防御率２点台の投手が２人いるだけにサイ・ヤング賞はかなり厳しくなった。

私もこのシーンを観ました。二人がニコニコして近寄って話し掛けました。
大谷君ははにかんだ笑みを浮かべて話していました。本当に和やかな感じで、解説の方が「こんな事はあまりない。」とおっしゃっておられた事も印象的でした。

＜アストロズ10－5エンゼルス＞◇10日（日本時間11日）◇ミニッツメイド・パーク

エンゼルス大谷翔平投手（27）が5月28日以来の2敗目を喫し、ベーブ・ルース以来103年ぶりの「シーズン2ケタ勝利＆2ケタ本塁打」は持ち越しとなった。「2番投手」で出場し、1回の第1打席で今季44号先制ソロを放ったが、アストロズの強力打線の前に4回途中で降板。3回1／3を投げて9安打1四球で6失点だった。

ツイッター上では、大谷の黒星を残念がる声とともに、この日3安打を放ったアストロズの「アルトゥーベ」が、「アストロズ」などとともに上昇。大谷が四球で出塁した3回のプレー間に、二塁ベース上でアルトゥーベ、コレアと談笑するシーンについても投稿され、「このシーン、かわいかった」「アルトゥーベ、大谷を好きすぎ」などの声も上がった。

Number1035号『大谷翔平 旋風を超えて』では、エンゼルスのジョー・マドン監督、そしてチームメイトたちが、大谷翔平について赤裸々に語っている。本誌に掲載できなかった様々な角度からの大谷像を一挙紹介する。
　残すところレギュラーシーズンもあとわずか。本塁打王へ向けひた走る大谷翔平の勝ち星は二桁へと迫り盗塁も20を超えた。ジョー・マドン監督は言った。

「すべての監督と選手が彼のことを口にし、畏敬の念を抱いている」

　すでにMVPは間違いなしという評価も得ている中でエンゼルスのチームメイトもそれぞれに畏敬の念を口にした。

　メジャー15年目、19年にはナショナルズで世界一を経験したベテラン捕手のカート・スズキは大谷のすごさをこう表現する。

「翔平のすごいところは、たったひとりで野球のすべてを見せてくれること。100マイル（約161キロ）を投げ、470フィート（約143メートル）の本塁打を放ち、盗塁だってたくさんする。こんな選手がこれまでにいましたか？　私は彼が一塁までとてつもないスピードで走り内野安打にし、外野の間へ打球を放ちダイヤモンドを走り回る姿を見ることが大好きだ。楽しい気持ちになる。本当にすげぇなーって感じですよ（笑）」

　ともにオールスターに出場し、自身もメジャーで二刀流の経験のある一塁手のジャレッド・ウォルシュは、球宴で自身が目にしたエピソードに触れながら話してくれた。

「オールスターの場で彼はいつもと比較にならないほどのメディアにコメントを求められ、テレビ番組にも引っ張りだこ。でも彼は笑顔で応対していたよ。その振る舞いは優雅でさえあった。ホームランダービーに出て、試合では先発投手を務め、一番打者でも出場する。100マイルのボールを投げる投手はいる。470フィートの本塁打だって打てる人はいる。でも、両方できるのは翔平だけ。その上でオールスターで見せた彼の立ち振る舞いは、彼こそが、真のプロフェッショナルだという証だと思う」

二刀流経験者が指摘する回復力「僕には不可能だね（笑）」
　今季は開幕から二刀流として、大谷はフル出場を続けている。シーズン前、誰がここまでの出場を予想したであろうか。リアル二刀流を解禁し、登板日前後の打者出場にも踏みきったジョー・マドン監督でさえ明確な答えは持っていなかったという。

「どこまでできるのか。正直なところ私にはわかりませんでした。私がプランとして明確に持っていたのはコミュニケーションだけです。私にはこれしかないんですよ。私の考えでは人間関係を構築するには、日々明確なコミュニケーションが必要だということです。前の年に何をしていたのか、何を考えていたのか、次の年に良い状況を生むためには何が必要なのか。つまり、すべては一貫性から始まり、コミュニケーションから始まるのです。今年は春のキャンプから翔平と一平（水原通訳）とは毎日話をしてきました。その結果が今につながっているということは言えると思います」

　二刀流の難しさを理解するウォルシュは大谷だけが持つ特別な能力に注目していた。

「彼の回復力だね。投手として、先発して100球を投げ、6回、7回まで投げてくれる。しかも三振をたくさんとる。さらにその間に打者でも出場し、フィールドを走り回っている。（7月26日の）ロッキーズ戦で投げた時なんか、盗塁して、滑り込んで、1回でユニフォームは泥だらけだったよ。それでいて7回まで投げて勝ち投手。次の日は打者として出場する。僕には無理、不可能だね（笑）」

　打者として、大谷と「1、2番コンビ」を組むデービッド・フレッチャーは打席での心得を話してくれた。

「彼の前（一番打者）を打つときは、相手のピッチャーになるべくたくさんのボールを投げさせたいと考えている。彼が打席に立つまでに少しでも多くのダメージを与えたいから。そして、できる限り出塁する。そうすれば、彼に任せておけば得点につながる。彼の前を打つようになって、打席で私の考え方も少し変わってきたような気がする」

大谷のナスティー・スプリットに「チームメイトで良かった」
　37歳のベテラン捕手カート・スズキは大谷の投球を受けることは「とても楽しい」と言った。その一方で「大変」という言葉も連発した。

「捕手にとっても厄介だよ。あのナスティー・スプリット（えげつないスプリット）を捕るのは大変（笑）。もちろんサインを出しているのだから、来るのはわかっている。でも、大変だ。特に走者がいるときにワンバウンドすれば捕手泣かせ。動きもすごい。だから、打者が打つのは非常に難しい。間違いなく、私には打てない（笑）。チームメイトで良かった」

　今ではすっかり当たり前と感じるような投打同時出場、そして打者として出場を続ける日々。ウォルシュはあらためて語る。

「彼がどれだけの才能を持ち、どれだけ努力をしているか、チームメイトはみんなわかっている。我々は今、『チームメイトのひとりがいいシーズンを過ごしているな』と思うようになってしまっているんだ。驚くべきこと、アンリアル（非現実的）なことが普通になってしまっている。15年、20年したら、きっとみんなこう思うだろう。『野球史上、最高の選手の最高のシーズンを俺は見たんだ。一緒に戦ったんだ』ってね」